1933年7月，彭德怀指挥红4师、红5师、独立第7师、红34师等组成东方军，奉命由赣入闽作战，首战攻占宁化泉上土堡，告捷后准备夺取被敌占领的连城。当时连城境内驻有被蒋介石驱使、从上海抗日前线调来福建进犯红军的十九路军78师区寿年部，师部驻县城，第234旅467团驻守莒溪，其中黄康加强营扼守交通要道朋口，另60师沈光汉部驻在龙岩至新泉一线，抢占了闽西中央苏区部分根据地，企图进攻进一步侵犯长汀。

　　面对严峻局势，彭德怀总指挥带领侦察排冒着酷暑到第一线侦察了一天，发现由北向南直攻连城，处于仰攻啃“硬骨头”，必败无疑，只能是采取集中优势兵力，往南抢占战略交通要地朋口为突破口，既可牵动打击连城和龙岩的援敌，又可顺势北取连城。于是彭德怀、滕代远一起向朱德、周恩来并转中革军委，提出改变作战方案的建议，并经批准，于7月26日下达了《攻击朋口的作战命令》。

　　28日，东方军红4师、红5师、红19师主力分别绕道连城抵达长汀南山钟屋村集结，准备越过松毛岭直奔朋口，其实目的就是引连城城内的敌军出城增援，我军择机在运动战中歼灭他们，实现我军围点打援计划。我军先是派出部分部队和地方武装，佯攻连城城郊山下村、四堡乡，拖住连城、四堡之敌，使之缩在城内；又派部队袭击莒溪，使莒溪之敌不敢轻动；主力则悄悄包围了朋口镇。国民党十九路军78师师长区寿年得知朋口被围，果然上当，马上从连城派出第466团钟经瑞部火速增援。7月30日，红4师和红19师主力向朋口之敌轮番发起攻击，敌我双方展开激战，敌人凭借蛤蝴庙背头山坚固工事顽固阻击，我军勇猛冲击，地方群众密切配合，采取夜袭，我军于7月31日凌晨冲上山头，终于攻下了朋口。红34师负责佯攻，迷惑并钳制连城城内之敌。红5师负责阻击并全歼了城里增援的敌军466团，红4师、红19师还歼灭莒溪敌467团。当天，红4师、5师、19师、34师的部分队伍在连城东南的姑田下堡会师，举行了祝捷大会。

　　龙岩县龙门籍人罗元发中将戎马一生，多次受伤，在朋口战役中就受过一次伤。据他回忆，此时他担任红三军团第5师第13团党总支书记，参加了朋口战役。当时，他的任务是打援，在朋口东侧的贵仞山阻击从城里来增援的第466团钟经瑞部，双方都在争夺山头制高点，在山腰上便接了火，原来，敌人先一步占领了山顶。13团发挥了运动战快速移动的特长，3个营快速展开行动，2个营夹击，一个营早在与敌接火前从山背后迂回，形成包围之势，红军发挥近战优势，突破山顶，敌军溃退下山，又遭到另一个迂回山后的13团一个营的围堵，仅用了三个多小时激战，13团全歼了敌466团，创造了红军一个团在运动战中歼敌一个主力团的新战绩。另一个团也歼灭莒溪前来的敌467团。在激烈战斗中，罗元发手部中弹受伤。

　　国民党第十九路军总部闻区寿年师的2个团被歼，恐全师不保，即令区师放弃连城撤至永安。8月2日东方军占领连城。8月3日清晨，东方军的追击部队向溃逃之敌猛冲猛打，再歼区师1个团。敌60师沈光汉部也恐被歼，从新泉一线缩回龙岩。

　　朋口战役共歼敌一个旅3个团，俘敌旅团长以下官兵2000多人，缴枪2000多支、军粮1500多担，没收钱款万元以上，东方军胜利完成了入闽作战任务，恢复了朋口、连城、新泉、白砂、大洋坝等广大被占老苏区，使国民党十九路军官兵幡然醒悟，军事上与红军签署停战协议，政治上认清了蒋介石借刀杀人的阴谋诡计，第十九路军由联蒋改变为反蒋，由反共改变为联共，并发动了福建事变。